Este fin de semana en el circuito austriaco de Red Bull Ring, se disputará la séptima ronda de la temporada de F2, que incluye las carreras 13 y 14 del campeonato. Para Juan Manuel serán sus carreras 31 y 32 en su andadura en la F2 repartidas así: 16 en 2019, 2 en 2022 y las 12 celebradas esta temporada.
Dadas las características del circuito, que es una especie de tobogán con una fuerte subida hasta la curva 3 y después en bajada hasta regresar a la línea de meta, de nuevo la calificación resultará muy importante, aunque tradicionalmente siempre ha habido muchos adelantamientos.
Esta temporada los mejores resultados de Juan Manuel, en los que sumó puntos, se dieron tras realizar heroicas remontadas: de 16º a 10º en la segunda carrera de Baréin, donde sumó un punto; de 20º a 10º en la segunda carrera de Melbourne, sumando otro punto, y en Bakú, donde protagonizó de nuevo una gran remontada, pasando de 15º a 6º en la carrera del sábado, sumando 3 puntos.
Comparando estos resultados con los dos segundos puestos logrados cuando tomó la salida desde la primera fila en 2019, vemos que, en una categoría como esta, cualquier inconveniente durante la calificación es una auténtica losa a la hora de afrontar las carreras del sábado y domingo. Por ello, Juan Manuel está enfocado en cambiar está dinámica que le obliga a grandes remontadas, muchas de ellas quedándose a las puertas de los puntos y rodando en los mismos tiempos que los pilotos de cabeza.
Juan Manuel es el único piloto que ha disputado una carrera desde la última cita de la F2 en Montmeló (España) el pasado 4 de junio. El piloto quiteño es el único de los que compiten en la F2 que disputó las 24 Horas de Le Mans el 10 y 11 de junio, y por ello ha tenido menos descanso que el resto de sus compañeros. Para Juan Manuel esto no es nuevo, ya que tampoco ninguno de los que participan en la F2 disputa otro campeonato, mientras que Juan Manuel participa en el WEC (World Endurance Championship) con Prema, donde ha sumado 12 puntos en las dos carreras disputadas -Portimao y Le Mans-, que no coincidían con la F2.
Para Juan Manuel la experiencia de estar en las míticas 24 Horas de Le Mans, donde tomó la salida y también asumió la responsabilidad de cruzar la meta, fue una experiencia espectacular.
¿Hay algo que con el tiempo has revivido de las 24 Horas de Le Mans y que no hayas contado?
“He tenido más tiempo para reflexionar sobre las 24 Horas de Le Mans y en general estoy muy contento de haber tenido la oportunidad de hacerlo, una experiencia espectacular, una de las carreras más especiales que he hecho en mi vida. Espero poder estar de regreso el próximo año y muchos más años porque me gustaría poder pelear por ganar esa carrera. En muchos sentidos fue la carrera más exigente a la que me he enfrentado. Por otro lado, las expectativas eran bajas, la presión tampoco era muy alta, sin embargo había muchos nervios antes de la largada para mí, puesto que fui yo el que la hizo. Simplemente porque era una carrera de 24 horas y estás compartiendo el carro, no eres el único que pierde algo si cometes un error y chocar en la primera vuelta era arruinar las esperanzas de mucha gente. Por ese lado fue un reto grande, pero me encantó cargar con esa responsabilidad”.
¿Tuviste momentos difíciles con el tráfico?
“Hubo momentos difíciles con el tráfico, pero a pesar de la poca experiencia que tengo en Endurance y en el WEC, fui bastante eficiente con el tráfico. Quizás el momento en que más dificultad tuve fueron mis primeros tres “stints” tras la largada de la carrera, porque me sorprendió realmente el ritmo tan alto que llevaban los líderes. Pensé que siendo una carrera de 24 horas iban a tener un ritmo algo más lento al inicio, mantener el carro en buenas condiciones, no arriesgar… pero no fue el caso. Todo el modo empujaba fuerte en esos primeros tres “stints” y tuve que cambiar mi mentalidad durante las primeras vueltas de la carrera y eso fue difícil”.
Ahora vuelves al monoplaza en una pista completamente diferente a Le Mans. Será la 15ª ocasión que disputes una carrera en el Red Bull Ring. La primera fue en un F4 de PREMA, el 23 de julio de 2016.
“Ahora es un reto muy diferente en el Red Bull Ring, comparado con Le Mans. Será la decimoquinta ocasión en la que disputaré una carrera ahí, así que es un circuito que conozco muy bien, me siento muy bien, me gusta mucho, pero a este nivel ningún circuito termina siendo fácil, porque todo el mundo va siempre al límite. Hay que encontrar como marcar la diferencia en cada curva siempre que se pueda. Creo que el mayor reto en el Red Bull Ring son las últimas dos curvas, muy difíciles, rápidas, donde es muy fácil salirse de la pista y que te cancelen el tiempo en la calificación por los “tracks limits”. Ese es el reto más grande, pero estoy emocionado de volver allí”.
Una pista corta, que parece fácil, pero que presenta muchos retos. ¿Cuál es el principal reto a superar para ir rápido?
“Red Bull Ring es una pista en la que se puede adelantar bastante. La primera curva es un poco difícil para adelantar, sin embargo, en la curva 2, que es el punto más alto, hay sí hay siempre adelantamientos, es una frenada en subida, una curva lenta, así que es bueno lanzarse y frenar tarde. En general es una pista donde hay buenas carreras”.
Los “Tracks limits” son muy abundantes en esta pista, ¿se gana algo con ellos, o son simplemente fruto de entrar demasiado fuerte en la curva?
Los “trac limits” tienen mucha importancia, especialmente en las dos últimas curvas, sí se puede ganar tiempo y por eso tantos pilotos lo hacen y estamos siempre al límite. Hay que estar lo más cerca de los límites sin pasarlos, porque cuando te pasas, se borra tu vuelta. Será un punto clave”.
¿Qué curva te gusta más y cuál quitarías de este circuito?
“Mi curva favorita es la penúltima porque también es la más rápida del circuito. Una a derechas con un poco de desnivel hacia afuera. Una curva en la que el peralte está al revés y te va sacando de la pista por la izquierda y por eso la zaga del auto desliza un poco, y es difícil. Mi curva menos preferida del circuito es la tercera, una a derechas cerrada en bajada, en la que es difícil calcular bien la frenada, calcular el vértice de giro, y no me gusta mucho”.
¿Has visitado alguna vez algún punto de esta región de Austria, como Graz por ejemplo, o solo es llegar correr y marcharte?
“No he tenido oportunidad de visitar la región, pero algunas veces he ido manejando desde Italia, lo cual me ha dado la oportunidad de apreciar el fantástico paisaje de la zona que es espectacular… Un lugar que me gusta mucho porque se respira una gran tranquilidad, con muchos animales, muy verde, montañoso, que es lo que me gusta a mí. Estar en plena naturaleza y en eventos multitudinarios a veces hace difícil encontrar alojamiento, así que no es de extrañar la cantidad de público que decide acampar en los alrededores del circuito, dando un color especial también”.
